CHERNOBYL, Ucrânia (AP) — Em terras contaminadas, perigosas demais para a vida humana, os cavalos mais selvagens do mundo vagam livremente.

Na zona de exclusão de Chernobyl , os cavalos de Przewalski — robustos, cor de areia e com aparência quase de brinquedo — pastam em uma paisagem radioativa maior que Luxemburgo.

Em 26 de abril de 1986, uma explosão na usina nuclear da Ucrânia espalhou radiação por toda a Europa e forçou a evacuação de cidades inteiras, deslocando dezenas de milhares de pessoas. Foi o pior desastre nuclear da história.

Quatro décadas depois, Chernobyl — que é transliterado como "Chornobyl" na Ucrânia — continua sendo um local perigoso demais para os humanos. Mas a vida selvagem retornou

Denys Vyshnevskyi, pesquisador da Reserva da Biosfera Ecológica e de Radiação de Chernobyl, está em frente a um cavalo-de-przewalski selvagem morto em uma floresta dentro da zona de exclusão de Chernobyl, Ucrânia, quarta-feira, 8 de abril de 2026. Chernobyl é o nome ucraniano da cidade. (Foto AP/Evgeniy Maloletka)

Lobos agora rondam a vasta terra de ninguém que se estende entre a Ucrânia e a Bielorrússia, e ursos-pardos retornaram após mais de um século. As populações de linces, alces, cervos-vermelhos e até mesmo matilhas de cães selvagens se recuperaram.

Os cavalos de Przewalski, originários da Mongólia e que estiveram à beira da extinção, foram introduzidos aqui em 1998 como um experimento.

Conhecidos como “takhi” na Mongólia (“espírito”), esses cavalos são distintos das raças domésticas, possuindo 33 pares de cromossomos, em comparação com os 32 dos cavalos domesticados. O nome moderno vem do explorador russo que os identificou formalmente pela primeira vez.

“O fato de a Ucrânia agora ter uma população de animais selvagens em liberdade é algo como um pequeno milagre”, disse Denys Vyshnevskyi, o principal cientista ambiental da região.

Sem a pressão humana, partes da zona de exclusão agora se assemelham a paisagens europeias de séculos passados, disse ele, acrescentando: "A natureza se recupera de forma relativamente rápida e eficaz"

Nesta foto sem data, tirada por uma armadilha fotográfica e fornecida pela Reserva da Biosfera Ecológica e de Radiação de Chernobyl na quarta-feira, 15 de abril de 2026, um lince selvagem caminha em uma floresta dentro da zona de exclusão de Chernobyl, na Ucrânia. Chernobyl é o nome ucraniano da cidade. (Reserva da Biosfera Ecológica e de Radiação de Chernobyl via AP)

A transformação é visível em todos os lugares. Árvores atravessam prédios abandonados, estradas se dissolvem na floresta e placas desgastadas da era soviética ficam ao lado de cruzes de madeira inclinadas em cemitérios tomados pela vegetação.

Câmeras escondidas mostram os cavalos se adaptando de maneiras inesperadas. Eles buscam abrigo em celeiros em ruínas e casas abandonadas, usando-os para escapar do clima rigoroso e dos insetos — chegando até a se deitar dentro deles.

Os cavalos vivem em pequenos grupos sociais — normalmente um garanhão com várias éguas e seus filhotes — além de grupos separados de machos mais jovens. Muitos morreram após sua introdução, mas outros se adaptaram.

Declarados extintos na natureza em 1969, os cavalos de Przewalski sobreviveram apenas por meio da reprodução em cativeiro, antes que os esforços de reintrodução reconstruíssem uma população global de cerca de 3.000 indivíduos, de acordo com Florian Drouard, gerente de operações de um programa para esses cavalos no Parque Nacional de Cévennes, no sul da França

Nesta foto sem data, tirada por uma armadilha fotográfica e fornecida pela Reserva da Biosfera Ecológica e de Radiação de Chernobyl na quarta-feira, 15 de abril de 2026, um cervo selvagem caminha na neve em uma floresta dentro da zona de exclusão de Chernobyl, na Ucrânia. Chernobyl é o nome ucraniano da cidade. (Reserva da Biosfera Ecológica e de Radiação de Chernobyl via AP)

“Essa espécie é um exemplo notável de reintrodução bem-sucedida”, disse ele. “Embora ainda esteja longe de ser totalmente segura, ela demonstrou que, com a preparação adequada, uma espécie mantida em cativeiro pode recuperar os comportamentos sociais e ecológicos necessários para viver em liberdade.”

Segundo ele, o cavalo provou ser inesperadamente adaptável, adaptado a paisagens abertas, mas agora também prosperando no ambiente parcialmente florestal da Ucrânia.

Rastrear os animais em Chernobyl leva tempo. Vyshnevskyi costuma dirigir sozinho por horas, instalando câmeras com sensores de movimento em estruturas camufladas presas às árvores.

Apesar da radiação persistente, os cientistas não registraram mortes em massa, embora efeitos mais sutis sejam evidentes. Alguns sapos desenvolveram pele mais escura e pássaros em áreas de maior radiação têm maior probabilidade de desenvolver catarata.

No entanto, novas ameaças surgiram.

A invasão russa de 2022 trouxe combates através da zona de exclusão, à medida que as tropas avançavam em direção a Kiev, cavando trincheiras em solo contaminado. Incêndios ligados à atividade militar devastaram florestas.

Os invernos rigorosos em tempos de guerra também cobraram seu preço. Os danos à rede elétrica deixaram as áreas vizinhas sem recursos, e os cientistas relatam um aumento no número de árvores caídas e animais mortos — vítimas tanto das condições extremas quanto das fortificações construídas às pressas.

“A maioria dos incêndios florestais é causada por drones que caem”, disse Oleksandr Polischuk, que lidera uma unidade de combate a incêndios na região. “Às vezes, temos que percorrer dezenas de quilômetros para chegar até eles.”

Incêndios podem lançar partículas radioativas de volta ao ar

Casas abandonadas cobertas pela vegetação são vistas na zona de exclusão de Chernobyl, em Pripyat, Ucrânia, na segunda-feira, 6 de abril de 2026. Chernobyl é o nome ucraniano da cidade. (Foto AP/Evgeniy Maloletka)

Hoje, a zona deixou de ser apenas um refúgio acidental para a vida selvagem. Tornou-se um corredor militar fortemente monitorado, marcado por barreiras de concreto, arame farpado e campos minados — uma paisagem que alguns descrevem como de uma beleza sombria.

A equipe se reveza para limitar a exposição à radiação. É provável que Chernobyl permaneça interditada por gerações — perigosa demais para as pessoas, mas repleta de vida.

“Para nós, que trabalhamos com conservação e ecologia, é algo realmente surpreendente”, disse Vyshnevskyi. “Esta terra já foi muito utilizada — agricultura, cidades, infraestrutura. Mas a natureza, na prática, realizou uma reinicialização completa.”