LIVIGNO, Itália (AP) — Quando os Jogos Olímpicos de inverno foram abertos em Milão, Vice-Presidente JD Vance saudou o competição como “uma das poucas coisas que une todo o país.”

Aquela união não durou muito.

Os primeiros dias do Jogos de Milão Cortina têm sido agitadas pelo tumultuado debate político nos EUA. atletas americanos têm enfrentado persistentes perguntas sobre o presidente Donald Trump agressivo imigração agenda de execução e seu conforto em representar um país cujas políticas são cada vez mais controversas no cenário mundial.

“Obviamente, há muita coisa acontecendo da qual não sou o maior fã e acho que muitas pessoas não são,” disse o esquiador americano de estilo livre Hunter Hess enquanto falava das “emoções mistas” de representar os EUA. “Se ela se alinha aos meus valores morais, sinto que a estou representando. Não é porque estou usando a bandeira que represento tudo o que está acontecendo no U.S.”

Isso levou a uma resposta rápida de Trump, que disse nas mídias sociais que Hess era um verdadeiro perdedor“de ” que “não deveria ter tentado para a equipe.”

“Muito difícil torcer por alguém assim,”, acrescentou o presidente.

As críticas a um atleta americano de um presidente dos EUA foram um forte afastamento dos tons unificadores e apolíticos que a Casa Branca normalmente ataca durante as Olimpíadas, destacando como a tensão sobre a aplicação das políticas de imigração de Trump agora sangrou para a competição atlética. Outras vozes conservadoras importantes, que vão desde a podcaster Megyn Kelly até um candidato republicano a governador na Flórida, aumentaram a crítica a Hess, com alguns pedindo que ele fosse retirado da equipe dos EUA.

Por segunda-feira, outros atletas de ponta que antes se encontravam em polêmica política se reuniam em defesa de Hess.

"Em momentos como esse, é realmente importante que nos unamos e nos defendamos mutuamente por tudo o que está acontecendo,”, disse Chloe Kim, duas vezes medalhista de ouro olímpica cujos pais são imigrantes sul-coreanos e que enfrentou racismo ao longo de sua carreira por sua herança asiática.

Após sua vitória na medalha de prata no slopestyle, Eileen Gu, que nasceu em São Francisco e compete pela China, disse que esteve em contato com Hess, que lhe disse que ela era uma das poucas pessoas que conseguiam se relacionar com o que ele está passando.

“Como alguém que já foi pego no fogo cruzado antes, sinto pena dos atletas,” disse Gu, cuja decisão de competir pela China atraiu críticas acentuadas.

As Olimpíadas nunca são muradas na política

As Olimpíadas nunca são muradas nos debates políticos e culturais. O The punhos erguidos de Tommie Smith e John Carlos durante as Olimpíadas de 1968 continuam sendo uma das imagens mais poderosas e duradouras de protesto e resistência à injustiça racial nos EUA. Desde então, os comentários políticos de atletas tornaram-se mais comuns, auxiliados por plataformas de mídia social que permitem que os competidores compartilhem seus pensamentos em tempo real sobre tudo, desde alimentos e nutrição até notícias do dia.

Os comentários de atletas na Itália são notáveis, no entanto, porque estão chegando ao maior evento esportivo global que ocorreu desde que agentes federais mataram dois cidadãos norte-americanos em Minneapolis no mês passado, reacendendo um debate nos EUA e no exterior sobre as medidas de imigração linha-dura de Trump.

Chris Lillis, outro esquiador de freestyle americano, disse que se sentiu “de coração partido com o que está acontecendo nos Estados Unidos.”

“Como país, precisamos nos concentrar em respeitar os direitos de todos e garantir que estamos tratando nossos cidadãos, bem como qualquer pessoa com amor e respeito,” disse. “Espero que, quando as pessoas olharem para os atletas que competem nas Olimpíadas, percebam que essa é a América que estamos tentando representar.”

Esquiar estrela Mikaela Shiffrin citou Nelson Mandela ao reconhecer “muitas dificuldades no mundo globalmente, e há muita decepção amorosa, há muita violência.”

“Pode ser difícil conciliar isso quando você também está competindo por medalhas em um evento olímpico,”, disse ela. “Estou realmente esperando aparecer e representar meus próprios valores, valores de inclusão, valores de diversidade e bondade e compartilhamento, tenacidade, ética de trabalho, aparecer com minha equipe todo santo dia.”

Na maior parte, os atletas estão em grande parte envolvidos em conversas políticas durante as conferências de imprensa, quando são especificamente solicitados a responder a eventos de notícias. Em um desses eventos à imprensa, a patinadora artística americana Amber Glenn, uma franca ativista dos direitos LGBTQ+, observou que a comunidade queer está passando por um momento difícil de “” sob Trump. Mais tarde, ela disse que se afastaria das mídias sociais depois de receber ameaças na plataforma.

A controvérsia política pode colocar os atletas em um cruzamento desconfortável, pois eles pesam se usam suas plataformas para tomar uma posição ou evitam qualquer coisa que possa perturbar seus fãs ou patrocinadores. Durante o torneio de tênis Australian Open do mês passado, a americana Amanda Anisimova disse que as perguntas sobre a política dos EUA não eram "relevantes". Outro jogador americano, Taylor Fritz, disse que sentiu que “o que quer que eu diga aqui será colocado em uma manchete e será retirado do contexto.”

“Então, eu realmente prefiro não fazer algo que cause uma grande distração para mim no meio do torneio,”, disse ele.

De volta às Olimpíadas, o speedskater Casey Dawson, dos EUA, disse que “definitivamente sabemos de toda a situação que está acontecendo nos EUA”, observando que a política “não se aplica a nós” nos jogos.

“Estamos aqui para patinar,”, disse Dawson, que terminou em oitavo nos 5.000 metros masculinos no domingo com Vance e sua família nas arquibancadas. “Estamos aqui para patinar. Estamos aqui para nos apresentar.”

Os holofotes sobre os EUA que vêm com os esportes globais só se intensificarão nos próximos anos. Os EUA, junto com o Canadá e o México, serão os anfitriões deste ano Copa Mundial e os Jogos Olímpicos de verão de 2028 serão realizados em Los Angeles.O. Embora haja pouca chance de que as tensões políticas nos EUA diminuam nesse período, alguns esperam que os esportes sirvam como uma maneira de as pessoas processarem seus desentendimentos e, finalmente, se unirem.

“Há essa coisa realmente mágica que o esporte pode fazer,”, disse Ashleigh Huffman, que foi o chefe da diplomacia esportiva do Departamento de Estado durante os governos de Biden e First Trump. “Pode diminuir a temperatura da sala.”