Duas empresas processavam e forneciam leite em pó seco que poderia ser um culpado na surto de botulismo ligada à fórmula infantil ByHeart que adoeceu dezenas de bebês, a Associated Press aprendeu.

Leite em pó integral orgânico que deu positivo para o tipo de bactéria que causa botulismo foi feito de leite fornecido pela Organic West Milk Inc., uma empresa da Califórnia, e processado em uma fábrica da Dairy Farmers of America em Fallon, Nevada, disseram autoridades da empresa.

A fonte da contaminação, no entanto, ainda não é conhecida. Tanto empresas quanto os EUA. Food and Drug Administration enfatizou que a investigação sobre o surto inédito que tem adoeceu 51 bebês em 19 estados está prosseguindo.

Bill Van Ryn, proprietário da Organic West Milk, disse que soube na semana passada que uma amostra do leite em pó de sua empresa coletada pela FDA havia dado positivo para o germe que causa o botulismo.

Mas nem por isso seu produto é a fonte do surto, frisou Van Ryn.

“Nada foi provado sobre nosso leite ainda,” disse ele, acrescentando: “Algo aconteceu no processo de conversão do leite em pó e depois na conversão em fórmula de bebê.”

A Organic West, que fornece leite de 55 agricultores, não vendeu leite em pó integral orgânico para nenhum fabricante de fórmulas infantis além da ByHeart, disse Van Ryn. A empresa de leite interrompeu as vendas do pó usado em qualquer produto destinado a bebês e crianças até que se saiba mais sobre a origem do surto, acrescentou.

O leite em pó é feito pasteurizando o leite líquido, concentrando-o através da evaporação e pulverizando-o em uma câmara quente, o que faz com que a água evapore e deixe para trás partículas finas e secas de leite.

A Dairy Farmers of America é uma cooperativa global de laticínios. Sua planta em Nevada processa cerca de 1,5 milhão de libras de leite cru diariamente em 250.000 libras de leite em pó integral.

Os Dairy Farmers of America disseram em um comunicado que o Organic West foi a fonte de leite para a amostra que a FDA coletou e que testou positivo para bactérias do botulismo. O leite foi processado em pó que atendeu a todos os testes necessários, disse a empresa. A Organic West posteriormente vendeu o leite em pó para a ByHeart.

“Os fabricantes de produtos de consumo de uso final têm a responsabilidade de processar adequadamente os ingredientes para garantir a segurança do produto,”, diz o comunicado.

Autoridades da FDA disseram em 23 de janeiro que uma amostra de leite em pó integral orgânico coletada de um fornecedor havia testado positivo para a bactéria botulismo, embora a agência não tenha identificado o fornecedor. Testes mostraram que a amostra era uma correspondência genética para uma amostra retirada de uma lata acabada de fórmula ByHeart.

A agência também descobriu que as bactérias em uma lata de fórmula fechada correspondiam a uma amostra de um bebê doente — e também correspondiam à contaminação detectada em amostras de leite em pó usadas para fazer a fórmula ByHeart e coletadas e testadas pela empresa.

As autoridades da ByHeart se recusaram a identificar a fonte dessas amostras de leite em pó. A empresa de fórmulas infantis relembrou todos os seus produtos.

Os esporos de botulismo são comuns no meio ambiente e podem ser encontrados na maioria dos alimentos em níveis muito baixos, disse Kristin Schill, especialista em botulismo da Universidade de Wisconsin-Madison.

Adultos saudáveis consomem esporos botulínicos de Clostridium todos os dias sem ficar doente. Mas os bebês têm tripas imaturas que podem não ser capazes de impedir que os esporos germinem e cresçam. Assim que o fazem, os esporos produzem uma toxina que pode causar paralisia e morte.

Os esporos podem ser encontrados em todos os lugares, inclusive no leite, embora normalmente em níveis baixos, disse Schill. Pasteurização não mata os germes. Podem estar presentes no ambiente de processamento, também.

Esporos de botulismo foram encontrados em fórmulas infantis no passado, mas este é o primeiro grande surto ligado ao produto. O risco foi considerado tão baixo que os testes de botulismo em fórmulas infantis não são necessários, embora alguns fabricantes de fórmulas pesquisem voluntariamente sinais microbiológicos que possam indicar contaminação.