O Japão irá antecipar a repatriação à China dos dois últimos exemplares de ursos-panda presentes no país, uma consequência da crescente tensão política entre as partes.

Os filhotes gêmeos Lei Lei e Xiao Xiao, nascidos no zoológico de Ueno, em Tóquio, em 2021, serão levados ao gigante asiático até o fim de janeiro, antes do fim do contrato formal de empréstimo, em fevereiro.

Com a partida dos pandas, será a primeira vez, em mais de 50 anos, que o Japão ficará sem nenhum exemplar do animal.

Lei Lei e Xiao Xiao são uma popular atração turística no zoológico de Tóquio, mas sendo de propriedade exclusiva da China com base no acordo da "diplomacia dos pandas", deverão ser enviados a Pequim.

O anúncio, confirmado pelo governo japonês, gerou descontentamento público, levantando novas questões sobre a evolução das relações bilaterais entre os dois países.

Os pandas, nativos da China, há décadas têm sido usados como elementos para selar as boas relações diplomáticas de Pequim pelo mundo, ao mesmo tempo que se aumentam as chances de procriação da espécie.

No entanto, em 1984, o governo chinês mudou as regras da "diplomacia dos pandas", que deixaram de ser um "presente" para ser um "empréstimo", o qual prevê uma taxa anual e um contrato com prazo determinado, incluindo a posse de filhotes nascidos no exterior.

Mas antes da nova norma, em 1972, os chineses doaram ao país do Sol nascente o primeiro casal de pandas: uma maneira de celebrar a normalização das relações bilaterais entre seus governos, que voltaram a ficar abaladas nas últimas semanas devido à disputa entre Tóquio e Pequim por Taiwan.

A China não reconhece a ilha como independente; já o Japão afirmou que irá defender Taipei caso Pequim o ataque.