Faltando três semanas para o fim da temporada regular, a NFL (liga norte-americana de futebol americano) tem sido marcada pela dificuldade em apontar favoritos, seja em relação aos times com mais chance de vencer o Super Bowl (sua 58ª edição será em La Vegas, em 11 de fevereiro) ou mesmo aos jogadores que concorrem pelo prêmio de MVP (atleta mais valioso).

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Hoje, às 22h15, Los Angeles Rams e New Orleans Saints (transmissão da ESPN) abrem a 16ª rodada, um período já decisivo. As duas equipes têm sete vitórias e sete derrotas, e brigam por uma das sete vagas da Conferência Nacional (NFC).

Ao final das 18 semanas, um total de 14 equipes se classificam para a pós-temporada, as outras sete saindo da Conferência Americana (AFC). O primeiro colocado de cada uma avança direto à semifinal de conferência, enquanto os demais jogam no wild card (repescagem), em um chaveamento de melhores contra piores: 2º x 7º; 3º x 6º; e 4º x 5º.

Os lugares de 1 a 4 são reservados aos campeões das divisões (Norte, Sul, Leste e Oeste), enquanto as outras vagas são preenchidas pelos times de melhor campanha.

O líder da NFC até o momento é o San Francisco 49ers, com 11 vitórias e três derrotas, comandado pelo treinador Kyle Shanahan, e a dupla Brock Purdy e Christian McCaffrey. A equipe da Califórnia tem justificado, com resultados, um tímido posto de favorito, mas tudo pode mudar.

Na segunda-feira, às 22h15, terá um confronto de peso contra o Baltimore Ravens, que tem a mesma campanha e lidera a AFC. Com uma das melhores defesas da liga e o bom ano do quarterback Lamar Jackson, o time mostra regularidade em um terreno que prometia outros “donos”.

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Campeão destronado?

A começar pelo Kansas City Chiefs, do estrelado Patrick Mahomes, que busca o bicampeonato. Porém, a falta de sintonia ofensiva e as inesperadas derrotas, em excesso, diminuem a crença de que o time conseguirá manter o trono.

Já o Cincinnati Bengals viu seu principal nome, Joe Burrow, romper o ligamento do pulso e ficar fora da temporada (como também aconteceu com Justin Herbert, do Los Angeles Chargers), derrubando as expectativas do time que surgia como principal desafiante no começo do campeonato.

Mesmo assim, a equipe ainda está dentro da zona de classificação, diferente do Buffalo Bills, outro favorito que, até emendar duas vitórias seguidas nas últimas semanas (contra Chiefs e Dallas Cowboys), via suas esperanças de playoffs despencarem. Agora, com oito vitórias e seis derrotas, é preciso recuperar o tempo perdido.

O Jacksonville Jaguars era outra destas equipes que prometia dominar sua divisão (Sul) e até mesmo pleitear a folga na primeira rodada dos playoffs, mas também não conseguiu evoluir a um próximo nível, e vai precisar suar nesta reta final.

Inconsistência

Cowboys e Miami Dolphins (campanhas idênticas, de dez vitórias e quatro derrotas) estão no 2º lugar de suas conferências, mas ainda precisam se provar em jogos grandes, ponto onde vêm decepcionando. A derrota de Dallas para os Bills, no domingo passado, deu um choque de realidade. O confronto direto entre a equipe da Flórida e do Texas, às 18h25 deste domingo, é outra das atrações deste fim de semana.

Para os Cowboys, a batalha cabeça a cabeça com o rival Philadelphia Eagles, na divisão Leste da NFC, tem sido um fator a mais. Faz duas décadas que nenhum time a vence por dois anos seguidos, e os Eagles (atuais campeões do Leste e vice-campeões do Super Bowl) tem sido inconsistentes nas últimas semanas. A derrota para o Seattle Seahawks, na última segunda, deixa isso evidenciado.

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Diante de tais indefinições, surgem surpresas como o Detroit Lions. Desde que bateu o Chiefs no jogo inaugural, são dez vitórias, e razões para confiar em uma campanha que pode ir longe. Com sua boa defesa, o Cleveland Browns também pede passagem, apesar das constantes mudanças na posição de quarterback.

Até agora, apenas quatro times se garantiram nos playoffs: 49ers e Ravens, que já levaram também os títulos de suas divisões, e Cowboys e Eagles, que seguirão nesta batalha até a rodada final. Os dez lugares restantes ainda estão abertos a grande parte dos times, e as últimas três semanas serão de nervos à flor da pele.

Quem será o MVP?

Nos últimos dez anos, a NFL deu o prêmio de jogador mais valioso da temporada para um quarterback, entre nomes como Mahomes, Lamar e Aaron Rodgers (New York Jets). O último jogador de outra posição foi o corredor Adrian Peterson, que jogou pelo Minnesota Vikings, em 2012. A tendência neste ano é que a sequência continue, mas não há unanimidade.

Em momentos desta temporada, o recebedor Tyreek Hill (Dolphins) fez partidas que lhe faziam aspirar a receber o prêmio. McCaffrey (49ers) e os linebackers T.J. Watt (Pittsburgh Steelers) e Micah Parsons (Cowboys) correm por fora, e até mesmo o quarterback calouro C.J. Stroud (Houston Texans) teve atuações que empolgaram a este nível.

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Entretanto, segundo a mídia americana, o favorito é Purdy (49ers), que pode acabar sendo premiado pela regularidade que mostra em seu segundo ano na liga. Após ele, estão outros três da posição: Dak Prescott (Cowboys), Josh Allen (Bills) e Lamar (Ravens). Mesmo assim, é difícil apontar qual destes receberá a honraria, ou mesmo se outro candidato ainda fará por merecer mais.

Em relação a outros prêmios, Hill e McCaffrey são os favoritos a Jogador Ofensivo do Ano (OPOY); Watt, Parsons e Myles Garrett (Browns) estão nas conversas para Defensor do Ano (DPOY); e as premiações de calouro devem ficar para Stroud (OROY) e Jalen Carter (Eagles - DROY).