Gong Chengqiang costumava ganhar 200 mil yuans (cerca de R$ 138,5 mil) por ano em uma empresa de tecnologia de Hangzhou, antes de a companhia fechar durante a Covid. Ele agora cultiva morangos na província rural de Zhejiang e calcula que vai perder pelo menos o mesmo valor após 40% de sua colheita ter sido destruída por pragas.

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Com 30 anos, Gong decidiu se mudar para o campo depois que uma tentativa em um blog de finanças fracassou e ele começou a se interessar por frutas. Outros blogueiros prometeram um investimento-anjo para Gong, que pretende mudar o sabor, a qualidade e o preço de 20 tipos diferentes de frutas.

Gong está empenhado em levar a ideia adiante, mas se sente isolado, especialmente porque seus pais estão decepcionados com sua decisão.

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“A família do meu pai trabalhou em agricultura durante a vida inteira”, disse Gong. “O único desejo deles é que seus filhos tenham uma vida diferente, e se perguntam por que me colocaram na escola por tantos anos se eu simplesmente voltei a trabalhar na agricultura.”

“Quando me formei em 2014, mesmo um estudante comum como eu, sem experiência, poderia receber diversas ofertas e encontrar trabalho em uma boa empresa”, disse Gong. “É algo que me foi dado pela época e inimaginável agora.”

A China rural atualmente proporciona alívio aos jovens. O presidente Xi Jinping, que durante anos exortou os jovens a ajudar a “revitalizar o campo”, intensificou esses apelos nos últimos meses, e a província de Guangdong revelou um plano-piloto em maio para matricular 300 mil universitários em suas regiões rurais até 2025.

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As ofertas incluem postos de dois anos no serviço público, estágios agrícolas e programas de incubadoras para ajudar a desenvolver ideias de negócios.

“Entendemos que um jovem é o maior investimento de uma família, ainda maior do que uma propriedade”, disse Du Peng, vice-presidente da Universidade Renmin em Pequim e conselheiro do Ministério dos Assuntos Civis, durante seminário no início deste ano.

“São necessários 20 anos ou mais para criar um jovem, por isso seu emprego impacta diretamente toda a família. É por isso que o governo presta muita atenção ao emprego juvenil.”

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Mas é pouco provável que o foco nos empregos rurais melhore a situação dos jovens chineses, dada a escala do desafio econômico. A Bloomberg Economics prevê que o crescimento do PIB caia pela metade, para 4% ao ano, na década após a pandemia de Covid, em comparação com 8% nos 10 anos anteriores.

A desvalorização dos imóveis deixa famílias inseguras quanto ao futuro, e a queda da confiança fez com que o investimento estrangeiro direto encolhesse para uma mínima histórica.

Afastar os diplomados das cidades onde as inovações tecnológicas são desenvolvidas pode minar ainda mais o crescimento, ao mesmo tempo que a desaceleração da urbanização reduziria a demanda por novos imóveis, um fator de peso para a economia.

Alguns veem a campanha rural de Xi mais como um movimento político para mitigar a possibilidade de o ressentimento dos jovens explodir novamente, após os raros protestos de rua do ano passado contra os lockdowns da Covid.

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Retirar os jovens dos centros urbanos poderia amenizar esse risco, disse Jenny Chan, professora associada de sociologia na Universidade Politécnica de Hong Kong, mas não aborda fundamentalmente a questão econômica.

“Trata-se apenas de adiar a crise do desemprego juvenil, porque estruturalmente você não está tentando melhorar a dinâmica econômica”, afirmou, acrescentando que o governo pode conseguir mais com a abertura da economia e promoção do setor privado. “O governo está apenas tentando ganhar tempo.”