WASHINGTON (AP) — Fósseis recém-descobertos proporcionaram aos cientistas a primeira visão real de quando a Terra fez uma transição crucial, passando de plantas e animais irreconhecivelmente simples para as criaturas complexas que dominaram o mundo e que, eventualmente, levariam ao surgimento de nós.

E isso aconteceu milhões de anos antes do que os pesquisadores pensavam.

Mais de 700 fósseis encontrados na província de Yunnan, no sudoeste da China, oferecem uma janela para a vida de 539 milhões de anos atrás, durante o final do período Ediacarano, uma época de animais simples, porém estranhos, que viviam em duas dimensões nos oceanos, sem nunca subir ou descer, disseram os pesquisadores.

Mas um estudo publicado na quinta-feira na revista Science afirmou que muitos dos fósseis nesse sítio arqueológico são remanescentes de animais mais complexos que viviam em três dimensões, viajando pela água e se alimentando. Essas são características que se acreditava terem surgido apenas pelo menos 4 milhões de anos depois, no período Cambriano, durante o que ficou conhecido como a explosão cambriana de vida animal complexa e reconhecível.

“Esta é realmente a primeira janela que temos para entender como a biosfera moderna, dominada por animais, foi formada, desenvolvida e como passou por esse estranho interlúdio de transição ediacarano”, disse a coautora e paleontóloga Frankie Dunn, do Museu de História Natural da Universidade de Oxford. “Passamos de um mundo bidimensional para um mundo onde, num piscar de olhos geológico, os animais se diversificaram. Eles estão em toda parte. Estão fazendo tudo e alterando os ciclos biogeoquímicos. Eles mudaram o mundo.”

As novas descobertas foram feitas a uma curta distância de Chengjiang, um sítio natural da UNESCO, que abriga outros fósseis em uma exposição à beira da estrada, sem grande apelo turístico, mas com diferentes camadas "onde você pode literalmente caminhar através do tempo, do tempo geológico, em uma paisagem", disse Dunn. E uma dessas áreas oferece um "instantâneo" onde a evolução reúne forças.

Animais complexos com simetria desenvolvida

Nesse local, disse Dunn, o grupo de fósseis inclui tanto exemplos bizarros de vida que existiram em períodos anteriores e desapareceram, quanto exemplos primitivos de organismos que evoluiriam para os animais modernos. O importante nesses animais mais modernos é que seus corpos são praticamente idênticos nos lados esquerdo e direito.

Quase todos os animais da Terra agora possuem características semelhantes nos lados esquerdo e direito, além de cabeça e ânus. Antes dos fósseis descobertos na China, os cientistas haviam observado vestígios desse tipo de corpo simétrico em pegadas fossilizadas, mas não nos próprios animais.

“Agora sabemos o que os está produzindo porque temos esses fósseis pela primeira vez”, disse o coautor do estudo, Ross Anderson, também do Museu de História Natural de Oxford.

Ajuda para resolver o debate 'pedras versus relógios'

Até então, havia um conflito no campo da paleontologia . Análises genéticas sobre a velocidade com que as características sofriam mutações e evoluíam sugeriam que humanos e estrelas-do-mar tinham seu ancestral comum mais antigo no período Ediacarano, mas não havia fósseis ou rochas para comprovar isso, disse Dunn. Era o que chamavam de debate "rochas versus relógios", explicou ela.

“O que nosso novo sítio fossilífero nos mostra é que, na verdade, talvez as rochas e os relógios estejam em maior concordância do que pensávamos”, disse Dunn.

Emily Mitchell, paleontóloga da Universidade de Cambridge que não participou da pesquisa, disse que o novo estudo “faz muito sentido, porque o período Ediacarano contém animais; sabemos que deve ter havido um estágio de transição entre eles e a fauna Cambriana. Mas até agora não tínhamos nenhuma evidência disso.”

Alguns cientistas externos, como Jonathan Antcliffe, da Universidade de Lausanne, questionaram se havia evidências suficientes para classificar esses fósseis como pertencentes a animais complexos, mas a maioria dos especialistas consultados pela Associated Press considerou que sim.

Tentando descobrir como e por quê

Agora que os cientistas sabem quando ocorreu essa explosão de vida, eles têm mais perguntas e algumas teorias.

“Estou realmente interessado em entender, não apenas quando aconteceu, o que é interessante, mas como aconteceu e por que aconteceu da maneira que aconteceu”, disse Dunn. “Então, se existem mecanismos de retroalimentação que podemos desvendar entre a Terra e a vida, ou entre as diferentes formas de vida. Uma vez que você tem o período Ediacarano no fundo do mar, é inevitável que você acabe com algo semelhante a uma explosão cambriana? São esses tipos de perguntas que eu acho realmente interessantes.”

A vida na Terra começou há 3 bilhões de anos, mas foram necessários mais 2,4 bilhões de anos para que animais complexos se desenvolvessem. Depois, eles se multiplicaram, diversificaram e dominaram rapidamente, disse Dunn.

Isso provavelmente aconteceu porque a Terra precisou acumular níveis de oxigênio suficientemente altos e a evolução teve que entrar em ação com mudanças genéticas, disse o paleontólogo Charles Marshall, da Universidade da Califórnia em Berkeley, que não participou da pesquisa.

Marshall afirmou: "A explosão cambriana foi repentina devido ao sistema de desenvolvimento já existente e robusto."

“O que mudou fundamentalmente ao longo desse período foi a forma como os animais do planeta interagiram uns com os outros”, disse Duncan Murdock, curador do museu de Oxford, onde muitos dos autores trabalham. “Assim que os animais apareceram e começaram a se comer uns aos outros e a revolver os sedimentos, eles mudaram o planeta para sempre. E o planeta em que vivemos foi construído sobre os alicerces do Ediacarano e do Cambriano.”

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A jornalista da Associated Press, Siobhan Starrs, contribuiu de Londres.

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